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一（第1页）

一

三、六、九“卯期”，杨雄一听鸡叫便已惊醒，恋恋不舍地离开了香喷喷的热被窝。掀开帐子，就着窗外残月的光亮回身望去，只见鸳鸯枕上一弯黑发，妻子睡得正甜，一条生藕也似的膀子，搁在碧罗夹被外面，蝤蛴似的颈上系一根银链子，链子两端吊着一方血罗肚兜，影绰绰、鼓蓬蓬、腻如羊脂的两团肉，越发勾住了杨雄的脚步。他心里在打算：脱一次卯可使得？

使不得！想起昨天张押司的话，此时非应卯不可。卯时将到，不宜耽误。他叹口气，轻轻将那条生藕似的膀子塞入被内，放下帐子，蹑手蹑脚开了房门，走向后院，汲水漱洗。

“可是女婿？”走过东厢房，房内有个苍老的声音在问。是杨雄的老丈人潘公。

“是我。今日卯期。”

“噢，今日三月三。”潘公问道，“可要当值？”

“不当值。”

“既如此，早些回来。”潘公说道，“我有事与你商量。”

“是了，我午前必回。”

三班六房，书办皂隶，皆已毕集。等蓟州梁知州升了堂，衙参已毕，然后点卯。杨雄在“卯册”上是第七名，除了兵、刑、工、礼、户、吏六房书办，就数杨雄这个掌管提牢的两院押狱最大。点到他时，梁知州问道：“杨雄，你可知道有人保荐你？”

杨雄明明知道，不便说破，答一声：“小人不知。”

“兵房张照文保荐你。”梁知州说，“刘小义前日暴疾身亡，须得有人补他的缺，张照文说你学过那个行当。你平日做事谨慎，我便挑你多关一份粮，你可乐意？”

“多蒙知州相公提拔，小人岂有不乐意之理。只是刀法生疏了，怕误了公事。”

“这须不是当耍的事。”梁知州沉吟着，意思有些动摇了。

兵房书办张照文与杨雄交好，有意提携，心里嫌他不会说话，把个煮熟了的鸭子弄得快要飞掉，所以赶紧踏出来向上打了一躬，说道：“禀上知州相公，这个行当全靠胆子大，刀法生疏不打紧。杨雄艺高胆大，小人知之有素；他说刀法生疏，也是谦虚的话。小人保他，决不会误了公事。”

“这也罢了！”梁知州点点头，“就叫杨雄兼补刘小义那个缺。打叠公事，申详上府，就从今日起始，多关一份粮。”

杨雄磕头谢了梁知州，等点过了卯，又谢张照文。他素日人缘不坏，有此喜事，便有人凑份子要为他置酒庆贺。杨雄谦谢再三，说是多承张押司看顾，理当一申谢意，面约同事作陪，他做东就县前王六酒家吃早饭，专请张照文。

“贤弟！”张照文接口说道，“今日不须破费，到月头上等你关了额外的一份粮，我再扰你一杯。”

“何必等关了粮来再请？”杨雄笑道，“张大哥你小觑我了，莫非请杯水酒还费周章？”

“既如此，我就生受了。只是休得过于靡费，都是自己好兄弟，交情不在酒食上头。”

杨雄慷慨好客，听他这一说才高兴起来。先差个小牢子到王六家关照，留着座头；到晌午时分，等勾当完了公事，约集相好的文武同事，共有二十多人，来在王六酒家，分坐了三席，开怀畅饮。

“杨兄，你怎的会这个行当？”有人问道，“我倒不曾问过刘小义，这行当是怎么学出来的？第一遭‘出红差’，怎的下得落手？”

“‘头难、头难’，原就是第一遭杀头难。我且说个故事，为各位下酒。”

杨雄说的是他学做刽子手的故事。

杨雄是山东曹州人，从小父母双亡，跟着表叔过活。表叔是个刽子手，手段极高，有个名叫作“王快手”。曹州出强盗，秋后处斩，等朝廷“勾决”的文书一到，当时二三十人绑上法场，只王快手一个人伏事，不消个把时辰，一起了账。

刽子手是世袭的差使，王快手不曾娶得妻小，就当杨雄是他儿子。杨雄长到十五岁，王快手看他身长力大，可以顶得起门户了，才开始传授这一套手艺。

先是劈板凳——两条长板凳对齐，留下仅仅容刀的一线缝隙。也不知劈坏了多少板凳，手上才拿得准，一刀下去，刚好穿缝而过。只是杀头却又不是这等由上朝下直劈，这无非是练手劲、眼力。杀头另有杀法，反握刀把，刀背贴臂，往外推刃平拖。有一等善会说笑话的人说，好手动刀时，被杀的死囚，只觉颈后一凉，宛如秋风过耳，脑袋落地，还来得及说一声：“好快的刀！”

杨雄练这推刃平拖，也是用两张长板凳，一条竖在地上，一条悬在梁间，恰好与地上那张对齐，也是刚留下容刀的缝隙，须练得那条缝的高下不同，只随意一推一拖，便从缝中穿过，才够功夫。

练了手法练眼力，要能看准一个人后颈的关节，刀从关节缝中切进去，应手而解，毫不费力——初学刽子手最惹人厌恶的，就在这上头：不论至亲好友，只要坐在一起，那双像贼眼样的灼灼双目，总是盯在人家脑后，仿佛就在打算着砍这个人的头该从何处下手似的。

“光能看关节还不够，须得教人伸长了头颈，容你下刀。”王快手这样教导杨雄，“往常你随我到法场去伺候差使，几曾见那命在顷刻的死囚，是立直了身子的？”

提到这一层，杨雄不由得奇怪。“是啊，表叔，”他瞿然问道，“看来看去，总是一摊泥似的，三魂六魄都出窍，莫说立不直，跪都跪得不成样子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就会乖乖地伸长了头颈，等你来下刀？”

“说破了不稀奇。”王快手说，“容易得紧，你先细想去。”

这从哪里去想？杨雄赔笑道：“表叔，你老跟我说破了吧！”

“为人要用脑筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告诉你。”

杨雄无奈，只好坐着去想。想得出神之际，突然一惊，不由得就腰一挺，伸长了头颈张望。

“就是这一下！”王快手的左手还未落下来，“我不过在肩上轻轻一拍，你好端端的一个人，就吓成这样子；想想看，法场里魂灵出窍的死囚，还有个不惊的？”

想一想，果然！心领神会的杨雄笑道：“怪不得说是说破了不稀奇！真正不难。”

“难的是眼明手快，”王快手一面讲，一面比划，“头颈伸得最长的那时候，关节最分明，正好下手。下手要有分寸——现在还谈不上，你要练到能够连皮搭肉，就有好日子过了。”

这话的意思，杨雄懂得。有那富户犯了死罪的，千方百计上下打点，银子流水似的往外淌；到最后保不得一条活命，就要来托刽子手了，一颗脑袋能够连皮搭肉与身子不分家，还算是全尸。刽子手能够刀下留情，花多少钱都肯。

记着表叔这句话，杨雄细心苦练，一把鬼头刀练得要切多深就是多深，弄只鸭吊起来，一刀划过，鸭子断了气头却不掉下来。到此光景，王快手央人写了一个禀呈，说是年老力衰，理合告退，差使归养子杨雄承袭。等知府批准了下来，杨雄便顶上王快手的职司，要动手杀人了。

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