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第11节（第3页）

到得厅堂之上，分宾主落座。有下人把茶沏好了，又端过来几盘糕饼点心、干鲜果品。两个人一边喝茶一边叙话，东拉西扯、天南海北什么都聊。庞三爷说什么，孟员外就应承着，始终心不在焉，几次想开口提借钱的事儿，话到口边又咽进了肚子。为什么呢？他寻思庞三爷可能还不知道我落魄了，才会如此款待我，借钱的话一出口，准和别人一样把我撵出去。人家家大业大，我却落得如此田地，真是天壤之别，如何开得了口？再加上庞三爷不跟他见外，也是买卖人，把生意场上来来往往的事情这么一聊，孟员外更找不到开口借钱的机会了。这个话上不来下不去堵在嗓子眼儿，无论如何也说不出口。哥儿俩聊了半天，时候就不早了。眼看红日西沉，天色近晚，庞元庆吩咐下人准备晚饭。家中的使唤人不少，厨子、管家、丫鬟、老妈子一齐忙活，端汤上菜，安排酒宴，饭菜摆了满满一大桌子，又把酒给斟满了。哥儿俩入了席，把酒言欢。有钱的大财主在家款待朋友，那都不用问，全是好东西，一桌的鸡鸭鱼肉、山珍海味。孟员外落难以来，平日里净喝西北风了，几杯酒下肚，也不端架子了，狼吞虎咽好一通胡吃海塞。有下人在一旁伺候斟酒布菜，庞三爷陪着聊天儿，二人推杯换盏，酒酣耳热。怎么吃怎么喝聊什么暂且不提，这一顿饭直吃到二更天前后。要说这孟员外也没什么起子，连吃带喝落了个沟满壕平，到最后酩酊大醉，路都走不稳了。庞元庆让手底下人准备了一间客房，将他扶去屋中安歇。

孟员外借酒劲儿睡了个昏天黑地，这一夜无话，转过天来，睁眼一瞧，我这是在哪儿呢？再往四周一看，屋里的家居摆设、床上铺的盖的都够讲究的。我们家不是烧没了吗？如今一家子人挤在破瓦寒窑忍饥挨饿，怎么会睡到这么好的地方，难道是我身在梦中不成？一个人坐在床上，脑袋里昏昏沉沉想了半天，这才记起昨夜喝得大醉，借宿在庞元庆庞三爷家中，心里这个后悔啊！暗怪自己没出息，本是想找庞三爷借几个钱渡过难关，居然酒后失态，醉卧于此。我是吃饱喝足了，家中妻儿老小可还挨饿呢，唉！无论如何，今天我也得跟庞三爷把话说明白了。

孟员外头昏脑涨地爬起身来，有个家仆打扮的人听见动静推门进屋，瞧见孟员外醒了，赶忙端盆打水，伺候他洗脸穿衣。可真够周到的，这边给他备了里外三新的整套衣服，洗漱更衣完毕，早饭也安排好了。孟员外吃早饭的时候问家仆：“这位管家，你们老爷在哪屋？待会儿劳烦替我引个路。”

家仆恭恭敬敬地说：“员外爷，我们家老爷一大早出门了，临走吩咐小的好好伺候您，他今天怕是赶不回来了。这不，特地给您留了一两银子，让您待闷了就出去遛遛，有什么事等他回来再说。”

孟员外一听，那就等吧，吃罢早饭，为了排遣心中烦闷，揣上一两银子从庞家出来，这儿瞅瞅那儿逛逛。天津城里那是多热闹，大街小巷人来人往，做买的做卖的应有尽有。孟员外身上有了钱，腰杆儿就硬了，一时得意忘形，连吃带喝再看看玩意儿，一天下来把这一两银子全花了。赶等天色擦黑，街上人越来越少，孟员外开始后悔了，心想：庞三爷今天回来了还好，借来钱我就回家了，万一他没回来，或者说不愿意借我钱，我身上分文无有，回去怎么跟夫人交代？本来有这一两银子，带回家也能对付些日子，我怎么给花了呢？孟员外臊眉耷眼回到庞家，找到那个伺候他的家仆一问，庞元庆还没回来。他无可奈何，心事重重又住了一宿。

再转过天来，家仆伺候孟员外吃过早饭，仍是拿出了一两银子递过来，让他出去散心，随便吃随便玩，晚上回来睡觉。书要简言，此后天天如此，也不知庞三爷出门去谈什么生意了，一直没顾得上回来，孟员外在这儿干等，每天住在人家府上，有下人伺候洗漱吃喝，早上给他一两银子，让他出去东游西逛，不愿意出去，就在府上饮酒喝茶，乐意干什么干什么，底下人不曾有半点怠慢，一晃住了三个多月。孟员外实在等不起了，心里头惦记家里人，又不知庞三爷什么时候才能回来，什么时候才能借给他钱，便将每天这一两银子花一半留一半儿，攒下这么十几两，心说：我也甭借钱了，眼瞅快过年了，再不回去一家老小只怕全得饿死，有了这十几两银子，带回家先把年关对付过去，余下的做个小买卖也够了。于是跟家丁打了个招呼，打庞家出来，直奔杨柳青。

一路上归心似箭，寻思我这一出门三个多月，心也是够大的。我在庞家有吃有喝，一天还有一两银子的零花钱，天津城逛了几个遍，也不知道家里过成什么样了，越想越是担心，脚底下攒劲儿，赶紧往家走。别的不说，先买点儿好吃的，糕饼、酱肉裹了一大包，带回去让一家老小解解馋。孟大爷紧赶慢赶，来到家门口不看则可，看罢他是大吃了一惊！

2

崔老道说到此处，拿眼扫了扫围着听书的这些人，一个个瞪着眼竖着耳，听得聚精会神，腮帮子全被勾上了，就等着听后边的结果。崔老道拴上扣子可就不说了，听书的人们满脸的诧异，你一言我一语地问崔老道：这孟员外家到底出了什么事？因何会大吃一惊？是他媳妇儿跟别人过了，还是一家老小全饿死了？

崔老道一看火候到了，知道该要钱了，赶紧抱拳拱手说道：“各位老少爷们儿，后文书问别人不灵，不怕您出去打听去，整个天津卫只有老道我一个人知道，也有心接着伺候众位，再给您往下念叨念叨，可无奈家中还有好几张嘴等着吃饭。昨天就干瞪眼饿了一天，今天您听痛快了甩手一走，老道一家还得挨饿。没别的，有钱您捧个钱场，今天饿不死我，接着给您说书；要说您出来的慌张，忘了带钱，也不要紧，站脚助威帮个人力，我一样承您的情。”

一番话说完了，拿出一个小笸箩，听书的人明白该掏钱了。这会儿腮帮子都被勾起来了，听了这么多年书，可还真没人会说这段儿。咱们之前说过，老天津卫的耳音高，不好糊弄，但是只要你的玩意儿好，那也是毫不吝啬，肯定捧你。今天崔老道这段《金刀李四海》挺有意思，还没说到书胆就这么抓人，真要是往下说，指不定多热闹呢！掏几个钱也值了。当场你给仨我给俩，纷纷往笸箩里扔铜子儿。崔老道口中连道“辛苦”，一圈转下来，笸箩装了小半下，足有这么四五块钱，心里这叫一个痛快。等会儿说完了书，什么好吃买什么，回家包饺子捞面，今天就算过年了。崔老道把钱收在怀里，再次行了个礼，这才书接前文：

前文书正说到孟员外打庞家出来，用攒下的钱买了一堆吃食，紧赶慢赶往家走，一路回到杨柳青。到了住处一看，不由得大吃一惊，怎么回事儿呢？此前被烧毁的宅院竟又盖了回来，前边的店铺，后边的宅子，一间不缺、半间不少，盖得磨砖对缝、碧瓦朱檐，比原先的还气派，心说：这是谁呀？房子虽然烧了，可这地还是我们家的，怎么连个招呼都不打就在我这儿盖房？哪有这么欺负人的？难不成老婆孩子日子过不下去了，把地给卖了？那也得跟我这当家的说一声啊！

孟员外心中恼火，越想越生气，正待上前砸门，大门左右一分，走出来一位夫人，穿戴光鲜齐整，手端一个脸盆，看意思是要倒水。孟员外定睛一看，来者不是别人，正是他的夫人，这位孟大奶奶！当时眉毛都立起来了，一股子邪火直撞脑门子，心说：我这才走了多长时间，这家占了我的地不说，怎么连我媳妇儿都收了房？骑在脖子上拉屎也得有个分寸，拉干的我扒拉下去，拉稀的我找块布擦擦，这可明摆着是骑在我脖子上拉痢疾，欺负我还得往死里恶心我，当真是欺人太甚！念及此处，火往上撞，立即冲上前去，一把将媳妇儿的手腕子攥住了，恶狠狠地问道：“我这三个多月没回家，你居然不守妇道靠了人儿，你吃不了苦罪倒也罢了，我那老娘和孩儿让你们赶去了哪里？你倒给我说说，究竟是哪一家这么欺负我？”

孟大奶奶见当家的回来了，当真又惊又喜，反问道：“你在这儿胡言乱语什么？这不是咱自己家吗？”

孟员外莫名其妙：“是我疯了还是你疯了？咱们家分明被一把大火烧成了白地，连买卖带宅院全没了，全家老小挤在破瓦寒窑当中，吃不上喝不上，我才进城找庞三爷借钱，这一去三个月，又不曾让人给你带钱回来，何以又起了一座宅子？还说这是我家？”

书中代言，这是怎么回事儿呢？原来这位庞元庆庞三爷，真乃交朋友的典范，早听说孟员外家遭不幸，也知道他去找以前的狐朋狗友借钱翻身，可是没一个人借给他。当初怎么吃怎么喝，好得都跟一个人似的，等孟员外遭了难再找这些人，却是四处碰壁，都拿他当作瘟神一般来躲，还有直接把他打出去的。心下也自感叹，寻思如何拉他一把，这天孟员外一上门，他就知道是借钱来的。

庞三爷心里明白，堂堂五尺高的汉子，找人借钱张不开嘴啊！他不愿意让朋友为这个难，想了个万全之策，顾及了孟员外的面子，还得帮他这个忙。吩咐手底下人好吃好喝招待着，每天给孟员外一两银子把他稳住了，自己带人到杨柳青帮孟员外家再建新宅，原来什么样还盖成什么样，只许更好不许凑合，又花钱将之前的买卖恢复起来，连掌柜的带小伙计原班人马都招齐了，告诉孟夫人这些钱是孟员外早先存在他那儿的，这些年就算入了股，如今买卖赚了钱，理应连本带息还回来。

孟大爷听完孟大奶奶一番话，想明白了前因后果，眼泪可就止不住了。走投无路碰运气才去找人家借几个钱度日，没想到这位庞三爷如此仗义，枉我以前自夸交朋好友，今日才知道什么叫真朋友，从此也不再和那些狐朋狗友吃吃喝喝，一门儿心思做买卖，一家人和和美美又过上了好日子。

孟员外的买卖越干越好，富足胜于从前，至于他如何到庞三爷家登门拜谢，如何把钱都还上，那是后话，按下不提。回过头来再说庞元庆庞三爷，他交的朋友遍天下，可不是只孟员外这么一位，在天津城里人称赛宋江的及时雨，比不了秦琼秦二爷那也差不到哪儿去，交朋好友、仗义疏财那是出了名的，可要说跟他交情最相好的，还得说是金刀李四海。

庞元庆和李四海是磕了头的拜把子兄弟，喝过血酒、发过死誓，两个人好到什么程度呢？这么说吧，庞三爷出去买东西，无论买什么，准是两份。好比说天时凉了，庞三爷去聚元号买帽子，如果说这样的帽子店里只有一顶，掌柜的绝不往外拿，知道这位爷有一个好朋友，一买准是两顶，两人都得有，否则再喜欢也不要。两个人的这份交情，可以说整个天津卫没有不知道的，说起来人人钦佩，个个叹服。

咱们说李四海李四爷，在衙门口当差，穿的是官衣，吃的是官饭。按说在衙门口当差的，都是人家上赶着攀高枝跟他结交，衙中有人好办事，指不定什么时候有个用着用不着的，少不了找他行个方便，哪怕一时间用不上，能和穿官衣的交朋友也有面子。唯独李四爷例外，他这份差事交不了朋友。您别看穷有穷朋友、富有富朋友，这交朋友看的是人品、对的是脾气。秦桧那样的大奸大恶之人，千人骂万人恨坏到家了，也还有三两个好朋友。为什么说干李四爷这一行的交不了朋友呢？交朋友跟差事有何相干？这得分什么差事，世上三百六十行，行行都可以交朋友，而旁人见了李四爷，却向来敬而远之，不是觉得这个人不好，而是心生惧怕。因为李四爷是天津卫衙门口儿刑房的头一把刀，掌刑执法砍人脑袋的刽子手，吃“断头饭”的这么一位。

刽子手这差事可不是谁都能干的，过去来讲，说这个人命犯华盖，十二分命硬，逮谁克谁的主儿才能做这一行，因为可以压住死于刀下的亡魂，除此之外就只能为僧为道。另外还有一种说法，不能跟刽子手交朋友，关系再近他也成天琢磨你的脖子，干这个差事的，甭管跟谁在一起，都让人家走在前头，倒不是因为客气，只为找借机会看这位的脖子，琢磨怎么下刀。当刽子手的习惯在身边带一只猴儿，走到哪儿牵到哪儿，没事就用手捻猴儿的脖子，找准了关节，杀人之时候便于下刀。

前文书说过，庞元庆庞三爷交朋友不分贵贱，上至达官显贵，下至贩夫走卒，只要聊得上来，投脾气对胃口的他都愿意交。还不认识李四海的时候，他就打心眼儿里佩服此人。只因庞元庆知道，仗义从来屠狗辈，负心多是读书人。虽说李四海是当刽子手的，以砍人脑袋吃饭，出红差杀人的时候如同凶神恶煞，可他杀人跟别人不一样，行刑时总有另一名差官相助，这个差官唤作“引刀”。死囚跪在法场之上，十个里边得有八九个吓破了胆。引刀的官差怀抱鬼头大刀站在近前，这柄鬼头大刀可不一般，大太阳底下一照，明晃晃夺人的二目，寒气逼人，其实根本没开刃，它砍不了人，只是让死囚误以为砍他的是这个官差，就一直盯着这把刀。李四海趁机行至背后，反手抡刀、手起刀落，使这位死得出其不意，少受点儿罪。因为他光注意眼前这把刀了，正看得头晕目眩，后边真正的刽子手就下刀了，没等明白过来已然人头落地，这是李四海的仁义之处。

李四海刀法也甚是了得，砍人的时候讲究“断筋留皮”，一刀下去筋骨皆断，此乃朝廷的王法，唯独脖子前边的这层皮不砍断了，留个囫囵尸首。咱们说来简单，这可不是一日之功。刽子手行刑之时手起刀落，若想断筋留皮，力道火候十分不好掌握。您想想脖子上的皮有多薄？稍微使点儿劲就断了，非得恰到好处，出刀迅速，收刀也得快，这两下子绝非一朝一夕可以练成。按说这么使刀是偷手，死囚家里人得提前给刽子手好处，李四海却从来不要，人都死了，不忍再让他身首异处，足见此人心慈。不过遇上为非作歹、打家劫舍、糟蹋女子的，他可从不手软，给多少钱也没用，一刀下去人头能飞出去老远，说明此人善恶分明。

庞元庆当初久闻李四海仁义，佩服他的所作所为。按照过去的规矩，刽子手出完红差回来，路过一街两巷，大小买卖家都会给一份花红，大买卖多给，小买卖少给，借刽子手身上的杀气趋吉避凶。只要李四海路过庞家的绸缎庄，庞元庆总是多给，动不动就是三五十两银子。李四海自是心存感激，一来二去两个人交上朋友了，喝了几次酒，聊了几回天儿，越说越投脾气，大有相见恨晚之意，最后一个头磕在地上，结为八拜之交。

3

刽子手这份差事，其中的讲头可不少。咱就拿过去在北京城杀人来说，明朝的时候杀在东、剐在西，东四杀人、西四剐人；到清朝挪了地方，出宣武门过虎坊桥到菜市口开刀问斩，杀剐都在这个地方。按礼部定下来的规矩，北京的城门用处不同，好比说这阜成门，门上刻着梅花，因“梅”与“煤”同音，这个门就是运煤用的；西直门门洞子上有水波纹，这个门是走水车的，清朝的皇上不喝京城的水，专门有人每天拉着水车从京西玉泉山往宫里送水，走的正是这个门；宣武门被称为“死门”，天字号的死刑犯开刀问斩全打这儿出去，囚车行至门下，犯人在囚车之中抬头观看，可以瞧见刻在城门洞子下的三个字“后悔迟”，打这儿出去过虎坊桥，意在将犯人送入虎口，最后到菜市口刑场开刀。刑场东面是鹤年堂药店，每到杀人的时候，掌柜的和伙计必定走到门前，手里拿着铁算盘来回晃动，驱鬼辟煞。刑场西侧立有一块石碑，上写四个大字“国泰民安”，以此为镇物，这是在北京。

天津杀人在哪儿呢？老时年间是出天津城西门，有个地方叫小西关，刑场设在这个地方，皆因此地相距掩骨塔最近，砍了头无人收敛的尸首，均由抬埋队送入掩骨塔。天津卫最好的皮匠，常年在小西关一带做买卖，平时走家串户缝破鞋。到了出红差的日子，他们往往多有一份进项。好比说有人犯了死罪将要开刀问斩，本家提前来找皮匠，说好了价钱，等人头落地之后，皮匠负责收敛尸首，再把人头和尸首缝在一处，让死人落个全尸，这一份彩钱比缝一百双鞋都多。不过胆子小的也干不了，您想想，脑袋瓜子砍下来，一腔子血有多高喷多高，将掉在地上的人头捡回来，连血带肉黏黏糊糊缝到一处，一般人受得了吗？

当时天津城里的刽子手不下七八位，也有个尊卑高下，头一把刀便是李四海。这个行当“有师徒、无父子”。其中有两个原因：一来刽子手常年杀人为生，不好娶媳妇儿，哪家愿意把姑娘许给这样的人？因此大多没有子嗣，晚年无人赡养罕有善终；二来是这一行杀气太重，狗见了都躲着走，即便有了家室，也不愿再让后辈儿孙干杀人的勾当。因此历来只有师父传徒弟，下刀的时候讲究干净利落，一刀断头，这也是个手艺。您想想如若这一刀下去，脖子没砍断，犯人得成什么样？在下边等着收尸的家里人还不疯了？再补一刀那可太丢人了，岂不是让来看红差的军民人等看笑话，以后还干不干这一行了？

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