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打小被捧在手心里宠大的五阿哥这时候刚被自家皇阿玛打包扔出了京城，一脸茫然地站在直隶地界上，只觉着天大地大前途茫茫，一时居然不知该先往何处去：“施大人，您以前见着过吗？”

“没见着也不妨事，这一回不就有了嘛。”

施世纶捧着个烤土豆咬了一口，烫得不住吹着气，含含糊糊地笑着应了一声：“万岁爷就是想叫五爷出来绕一绕散散心。您看您都在京城里憋闷这么久了，就借机出来溜达一圈儿，也没什么不好不是……”

胤祺自然也不愿意老被圈在京里头，可若是京中平安无事也就罢了，如今明明还有个朱三太子案没查清，宫中的线人也没揪出来。赶在这么个微妙的时候把他给踢出了京城，实在叫他忍不住担心自家皇阿玛跟四哥是不是要背着自个儿搞什么事情，心里头总是难以安宁得下来：“叫我出来散心——为什么还有你跟着？”

“这个——大概是万岁爷看我比较可靠，能伺候好五爷？”

施世纶把烤土豆吹得半凉了，才终于心满意足地咬了一口，却又被里头的心子烫得不住在嘴里倒着个儿。胤祺被他这滚刀肉的态度闹得没了脾气，抿了唇瞪了他半晌，才终于无可奈何地叹了一声：“我看他们就是有意把你调开，好叫有些人探头活动活动——这么说来，倒是我给你作陪才对……”

“五爷果然慧眼如炬，下官佩服佩服。”

听了他的话，施世纶眼底不着痕迹地闪过一抹讶然，却又立时敛得无影无踪，漫不经心地拱手赞了一句。胤祺被他噎得没法儿，居然险些被直接气乐了，摇摇头无奈道：“施大人，我总算知道皇阿玛为什么叫您陪我出来了。”

好容易见着这么一位运筹帷幄处变不惊，以一人之力挽狂澜于既倒的掌事阿哥露出这般无奈头痛的神色，施世纶眼里也不由带了些笑意，又忙轻咳一声忍住了，一本正经地拱手俯身道：“哦？下官心里其实也好奇得很，还请五爷明示。”

“……”胤祺悻悻瞪了他一眼，默然了半晌，终于还是认命地长长叹了一口气：“因为皇阿玛都已经料准了——我无论怎么问，都甭想从您这张嘴里头问出半点儿有用的东西来……”

虽说是下来巡考的，胤祺却也没打算真往狠里头查——毕竟哪一块儿都没有真正干净的，他前世在娱乐圈里头混迹多年，早见熟了那些个见不得光的手段。家里有相熟的，走个后门托个人情，找主考官指导一二，却也都是人之常情，就跟请高考命题组的老师帮忙猜题一样，虽说或许确实不大光彩，可也不至于就到了要一棒子打死的地步。说是巡考，可也就打算着四处绕绕，看一看考生们的热闹也就够了。

秋闱的日子定在了八月十九，胤祺一行人是八月初一出的京，这一路走走停停的过了直隶，眼见着到了八月十六，恰到了济南府停下。山东省的贡院就在这济南府的城东南，又兼这里是孔子故里，每年前来赴考的考生络绎不绝，倒是只比江南两省差一些，算是北方诸省里头规模最大的秋闱贡院，几人也就不打算再往下走，就这么停在了山东巡抚的府上。

山东巡抚谢赐履是个纯粹的读书人，靠着科举取士一步步向上走到了这一层，待人接物间仍带着书香门第特有的矜持恪礼。胤祺才到了济南府便被他迎至府上歇下，又亲自着人准备饭菜，诸般照顾尽心尽力，却又不见半分的谄媚逢迎，倒像是有人早就已交代好了，只管按部就班照着做似的，倒也颇有几分读书人特有的迂阔可爱。

“谢大人是广西人，二十岁就和谢老大人父子同年中举，学问可是好得很呐。”

施世纶陪着胤祺在席间坐了，轻笑着介绍了一句，又转向谢赐履边上坐着的那一个眉目方正中年人，含笑继续道：“这位是山东按察使张伯行张大人——说来五爷应该也识得他，他还曾任过一年的江苏巡抚呢。”

巡抚转按察使平白降了半级，显然不是什么光彩的事儿。胤祺这些年整肃江南也没少拾掇过不中用的官员，一时却也想不起这个张伯行是自个儿哪一回给撸下来的，神色不由带了些微尴尬。轻咳了一声掩饰过去，以茶代酒微微颔首招呼了一声：“谢大人，张大人。”

“学生张伯行，谢过昔日五爷提点之恩。”

谢赐履还没来得及应声，张伯行却忽而肃然起身，端着酒杯朝胤祺恭恭敬敬地拜了一拜，又将杯中酒一饮而尽：“昔日学生忝任江苏省，只知一味求清廉之名，却无为政之才，以至治下治安混乱、案件堆积，却仍得意而不自知。若非五爷点醒，只怕难免要贻害一方百姓。”

听他这么一说，胤祺却也总算想起来了这位曾一度叫他头痛不已的糊涂清官。这个张伯行为人确实清廉刚正、不畏权贵，甚至还曾得皇阿玛亲自赞过“伯行操守为天下第一”，也正是因为这个人居官确实清正，才特意放在了江南做巡抚。谁知这么一位清官的德行虽好，却偏偏没什么政才，性情又有些偏执苛刻，闹得治下盗贼横行民生混乱，公文也是堆积如山不得善处。他忍了这个张伯行一年多，终于还是把人打包扔出了江南省，却也没留意过这人后来又到了哪儿去。

“张大人言重了——古人言‘修身、齐家、治国、平天下’，这修身还排在首位。大人禀性方正，为官清廉自持，已是足以叫人钦佩的了，需知才干尚可磨砺增长，这禀性却是无从改变的。”

胤祺淡淡一笑，隔着桌子抬手略一虚扶，又轻笑着温声打趣道：“昔日之事不过是在其位谋其政，我奉命主管江南吏治，大人恰为江苏巡抚，这才生出了些纠结不快。如今大人调任山东按察使，该操心的自然是当巡抚的谢大人，我却是八竿子也管不着的了……”

张伯行禀性素来清正持重，心中明白自己做错了，对着胤祺自然没有半点的怨念不满，俯身认真应了一句是，就又规规矩矩地坐了回去。胤祺望着这一巡抚一按察使，只觉着一个省里头能凑这么两个性情相近的书呆子却也实在有趣，忽然就忍不住对三位一体剩下的那个布政使生出了浓浓的好奇。实在想不出得是个怎么样的人，才能既捋顺了这二位不叫他们这性子招惹到京中下来的上司和各级同僚，又能跟他们一直和谐共处，没被这两位迂阔的圣人门生给气得甩袖子不干：“今儿只见着了两位大人，却不知咱们省的布政使又是哪一位，怎么没在席上？”

谁知他不问还好，这一问之下，众人却是忽然都显出了几分尴尬，连始终温文儒雅进退有度的谢赐履都忍不住心虚地低咳了一声，迟疑片刻才道：“回王爷的话，那位布政使——其实，也在桌上……”

“……”胤祺一时只觉着愕然无语，仔仔细细看了这一桌的人，不算谢赐履跟张伯行，再除开了自个儿跟贪狼，仿佛也就剩下了唯一的一个选项：“施大人——您还挺忙啊……”

“承蒙圣恩，实在惭愧，惭愧……”

施世纶尴尬地轻笑一声，目光止不住的在四下里心虚地乱飘着——他这一回其实就是过来上任的。毕竟这布政使乃是从二品，与巡抚同级，也算得上是封疆大吏，比他那个正三品又时刻面临着发配宁古塔种树威胁的顺天府尹实在要强得太多，一来算是这一回瘟疫劳心劳力跑腿的奖赏，二来却也是配合着京里头万岁爷往下走的一步棋。倒没想着就能瞒住五爷，却也没想到这一位思路清奇的爷居然上来就问到了布政使，叫他想寻个缓和的余地都缓不过去，也只能硬着头皮承认了下来。

“怪不得这一路我就觉着您有意把我们往这儿引——还以为是有什么事儿要叫我管，也就跟着过来凑凑热闹，谁知道居然是送着您来上任的……”

胤祺忍不住摇头失笑，一本正经地叹了一声，也不再多问，只是低下头踏踏实实地吃菜。谁知他刚夹了一筷子肉丝搁到碗里，还没来得及扒饭，一旁的谢赐履和张伯行却一同掷了筷子起身，竟是忽然就拍了袖子跪在地上，由谢赐履上前半步诚声道：“不瞒五爷——山东确实有事要请五爷援手，这才请施大人引您至此，还请五爷听我等一言。”

见着他们的反应，胤祺倒也不觉着惊讶，只是搁了筷子轻笑道：“这就是了，有什么事儿直说便是。二位都是朝廷重臣，犯不着对我行这么大的礼数——这一回我是来巡考的，二位大人找我，可是为了秋闱的事么？”

两人对视一眼依言起身，彼此眼中俱是带了些决然之色。谢赐履坐回了胤祺身边，从袖子里抽出一份折子呈给他，又压低声音细细叙述了一番，参的果然是山东秋闱舞弊之风盛行，尚未出榜便已知名次，又有无数作弊的法子暗中传播，将科场搅得乌烟瘴气一事。胤祺虽已有预料，却也没想到这种事连巡抚跟按察使居然都管不了，忍不住微蹙了眉疑惑道：“二位大人身居高位，乃是一省总管，也管不得这些事么？”

“官官相护，又兼豪门士绅，门路极为复杂。我二人皆是孤臣，走的是科举的路子，既无家世又无背景，要铲除这科举之弊实在难如登天。”

谢赐履苦笑一声，神色间已带了些动容，又望向胤祺诚声道：“五爷，这科举本就是给寒门子弟的一条进取之道，如今却已被豪门贵族牢牢把持。苦读十年不及赤金一锭，学子们满腔悲愤无处倾诉，甚至有人将木牌上‘贡院’二字偷偷涂改成‘卖完’，我等心中煎熬不愿惩处，却也实在无力改变这般现状……还请五爷施以援手！”

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