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尽管明湛与凤景南性情不大相合，不过在许多事情上，他都受到凤景南的影响，譬如明湛也喜欢在书房办公。甚至他的书房摆置与凤景南的书房相似，有议事厅，有起居室，有餐厅，明湛还体贴的为范维等人安排了值班房。

朱子肖、杨青、蔡宝、柳东成默默的吃着工作餐，明湛仿现代的形式，每人四菜一汤，两荤两素，用碧青的竹碗竹盅盛放，一双竹筷。

每人一份。

四人奉命而来，满肚子的心思，想像了各种与世子见面的情形，不成想，明湛没见他们，单单把几人撂在此处用餐。以至于，让几个老狐狸暗自琢磨，这是不是世子给的下马威。

李诚见几人吃的差不多，便唤了小厮们来收拾了餐具，上了四碗香茶。

宰相门房七品官，何况李诚这样在明湛身边有头有脸的，虽是奴才之身，倒也不卑不亢，微微一笑道，“请四位老爷稍用茶水，奴才就在外头候着，若有吩咐，喊一声奴才就进来了。”

朱子肖客气的笑道，“不敢当。有劳李兄了。”

朱子肖一语道破李诚的姓氏，倒让李诚高看一眼，杨青一步稍稍上前，左手一搭李诚的手，一张稍有厚度的纸张落入李诚的掌心，诸人心照不宣的笑着，李诚也没推辞，不着痕迹的收入袖中，杨青眉间微蹙，似有些紧张，踟蹰着低声道，“我等都是乡下人，未见过世子真颜，不蛮李兄，这心里现在还七上八下呢。”

李诚笑，“瞧您说的，世子身份尊贵，虽威严天生，却最是明理通透，您想多了。”

几人道谢，李诚笑着告退。

蔡宝和柳东城对视一眼，转而看向朱子肖，“朱老兄，您说呢？”

朱子肖的弟弟朱子政在镇南王身边儿当差，这在盐商中并不是秘密，连杨青都等着朱子肖拿主意，朱子肖其实心里也没底，他弟弟朱子政早跟他交过底，对明湛的评价是“聪明绝顶，喜怒无常”，此刻，朱子肖能有什么主意，不过，他也是历经风霜之人，面上不露声色，半悬着心，一派笃定道，“世子叫等，咱们等着就是。你们且把心搁肚子里。”

明湛并没有让他们久侯，陪凤景南用过午膳，两人又说了会儿子话，明湛便回来了。

“抱歉，父王忽然宣我过去用午膳，便耽搁了。”明湛融融的笑着，待四人行了礼，抬手示意，何玉宣了个“起”字，四人恭敬的起身，明湛赐了座，笑道，“你们可用过午膳了？”

“回殿下，草民们都用过了，用的香。”还是朱子肖打头儿回话。

“那就好。”虚眼细瞧了朱子肖几眼，明湛笑，“我听老朱提过你，你们长的有几分像。”再看杨青道，“我跟父王母妃讲了，杨妃娘娘入府多年，一会儿谈完事，你若愿意，不妨去请个安。”

杨青连忙谢恩。

“大理蔡城西、柳城东，我早有耳闻。”明湛眼睛扫过几人微露惊诧的脸孔，笑道，“闻名不如见面，估计你们也早想见我了。”

简单几句话，让四人都心底发凉，世子早有准备哪。

“这几年盐矿上收入怎么样？”明湛坐在最上首中间，摆着一张雕着国色天香的乌木贵妃榻，榻上垫着柔软的褥子，裤子上铺了张玉石编的席子，只是普通的青玉，明湛斜斜的倚坐着，姿态很随意，笑起来眼睛眯成一张，眼尾斜斜的上挑，露出几分锋锐。可他毕竟过于年少，唇红齿白，又有几分可爱。

种种矛盾的气质交错，构成一种独特难以形容的气质。

“托王爷殿下的恩德，草民们生活尚可。”

“还成。”

不愧是商人，老奸巨滑渗到了骨子里，哪怕现在揭不开锅也不能说“生活艰难”哪，否则岂不是给了明湛现成的改革盐课理由。

明湛索性开门见山，“你们向来消息灵通，盐课的事，你们都听说了么？”

“是。”四人嘴里开始泛苦，这位世子虽是头一遭打交道，可决不是什么好相与的，只要王府下定决心，他们败局已定。

“朱家做盐有百年的时间，蔡家最短，二十年前开始涉足盐课，”明湛道，“你们吃惯了这碗饭，我贸贸然要改制，你们不情愿，我也能理解。”

“草民们万不敢有不敬之心，”朱子肖硬着头皮道，“只是做的久了，跟着草民们吃饭的人也多，草民们倒是无妨，不敢瞒世子，百十年来，也存了些家底子。就是底下那些人，跟着草民们吃饭，这乍一断了生计，以后的生活就不知道要怎么办了。”

蔡宝不过三十出头儿，跟这几个老头子比显得尤为年轻，他心中天人交战似的，因为年轻，所以格外的有野心，斟酌道，“草民先前只听人们在私下传传，今儿听世子一说，心里也有了底。草民无不拥护世子的决议。只是就像肖叔说的，草民们自己不足为虑，可干一行，就得有一行的良心。草民们也得为手下的掌柜伙计们考虑……”偷眼瞧明湛，明湛正看着蔡宝，听的认真，蔡宝见明湛脸上并无不悦之色，心里稍有了些底气，接着道，“草民没什么见识，也觉得这事儿还是缓些来，起码给草民们一些准备的时间，安排这些伙计们。”

这话已比意料之中的要好的多，明湛笑，“这是自然。盐课上五年一轮，你们拿下上次盐课的代理不过两年，还有三年的时间好干。虽然盐课急待改制，不过这也不是一朝一夕的事儿。我是打算着，先选两个盐场，进行改制，看看效果如何，有哪些需要改进的地方。”

“当然，我也不能让你们吃亏。”明湛道，“我已经命朱大人，就是朱子肖的弟弟，去跟藏汗交涉沟通，重开云藏边界贸易。如果你们愿意交出盐场，在边界贸易上，我会给你们一定的补偿。”

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