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这苦命的寡妇不是别人，正是从前的花袭人。

自从她被哥哥花自芳卖给了典妻解燃的酒糟男人，袭人就没过过一天好日子。

朝打暮骂只是家常便饭，被丈夫倒手转卖数十次，都因总未生育，反被买主要账讨赔。

每次卖了她的钱财，丈夫拿到手三夕五日就花光了，哪有余钱退赔，只得又将她死打一顿，扔在席上供人消遣抵账。

好容易捱到丈夫死了，她松了一口气之余，又断了生计，可怜她在贾府学的分寸礼节，在这穷乡僻壤一概用不上，只有“伺候人”这桩事还能勉强续她一条命。

偏巧遇见一个破衣烂衫疯癫花子，手里拄着一根锡杖，看起来还值些银钱，袭人有心想骗来变卖，便施舍了他半个馊馒头。

谁知二人凑近了一搭话，才渐渐认出彼此，同是天涯沦落人，当即就抱头痛哭起来。

袭人知道贾府还有门庭在，极想跟着宝玉再回贾府，便把过往不堪经历一笔勾销，只说蒋玉菡走了后，自己又嫁了个汉子也不幸死了。

在袭人苦口婆心的劝导下，宝玉渐渐意动，漂泊日久的心，也渴望岁月静好，富贵荣华。

袭人不惜卖了破屋，换得二两银子并一吊钱上京的盘缠，伺候宝玉愈发殷勤小意，撺掇他早日回家。

宝玉见袭人没有栖身之地，也只得刮了胡须，绾了头发，打算明日天亮就带她回贾府。

深秋时节，天气将冷上来，宝玉与袭人衣衫单薄，互相搀扶，顶着萧瑟的秋风赶路。

走到官道上，正碰上凯旋归京的水师队伍。打头的滇南王顶盔掼甲，披红挂彩，雄赳赳气昂昂地骑在高头大马上。

后面还跟着一班吹吹打打的乐人，奏的不是凯歌，倒像是迎亲的曲目。

紧接着是百十来抬漆红的大箱子，也不知里面装的战利还是聘礼。

宝玉从前在长林园听凤姐提过一句，“你探春妹妹相准了滇南王。”不由遐想，莫非滇南王此去就是上贾府求亲去的？

愣神之间，先头队伍已经走了半里路了。

待到二人紧赶慢赶来到荣宁街附近，已近申时了。

此时十里长街已经被围幙挡严，五城兵马司的兵备正在街衢两旁，撵逐闲人。

宝玉一旦靠近，就被兵备举板喝退下去。

袭人哪里甘心近在咫尺的安荣富贵不能再得，心念电转，扬声喊道：“这是贾府的宝二爷，你们五城兵马司的裘指挥使还是二爷的朋友！”

那兵卒一愣，随即嗤笑道：“你说的是哪年的老皇历了，如今做五城兵马司指挥的是锦乡侯家的韩大公子。景田侯裘大人都高升护军参将了。冒认官亲是要坐监戍边的，今日是滇南王来贾府下聘的好日子，且饶你们一遭，还不快去！”说着，又将手里的杀威棒给扬了扬。

宝玉只得连退几步，袭人急得满地干转，又想到贾府世仆都住得不远，不如先去找几个相熟的仆妇待为通禀。

岂止贾府旧人都走的走，散的散，袭人竟连一个熟面孔都找不到。

此时贾府荣禧堂上，首席坐按品大妆一味痴笑的贾母并探春，次席坐着滇南王。

贾政夫妇则侍立阶下，对于滇南王今日要求娶探春之请，哪有不应的道理。

前日他们已接了圣旨，探春被圣上赐号“彩云”和亲滇南王，三日后就要启程离京了。日子虽然紧了点，但是从前被南安太妃敲定和番的时候，府里也是东挪西凑了些嫁妆，加上宫里赏的东西，林林总总拢到一处，也不错看了。

滇南虽远，好歹还在中原版图之上，尚有邮驿可以通信。若被迫和亲海外，嫁与言语不同习俗迥异的西洋红夷，那才真是山遥海远，骨肉家园齐抛了。

从前稀里糊涂的贾母，今日忽然明白了几分，拉着探春的手说：“我的三丫头就是好，偏是两个玉儿可恶，久久也不来看我。若你们都在，我也不孤不独了。”

“老太太说得是。”探春笑了笑，心知黛玉此时就在潇湘馆中，只是不便前来，以免惊吓众人。待她明日姐妹们来添妆，林姐姐自然要回来看望老祖宗的。

正想着添妆一事，就听到琥珀通禀说：“老太太，清吏司家的薛姨妈、宝姑娘来了，正候在外头。”

探春脸上笑意一顿，心想这母女二人又是闻风而动了，不由冷脸道：“后门上该班的妈妈也太不像样了，今日王驾下临，阖府戒严，她倒好先掏出个鼠洞来。”

“王妃勿恼，是我请她们来的。”王夫人讪笑道：“王妃眼见着要出嫁，府中上下都需要人操持，我这精神一日短似一日，只她母女来了，我方有个膀臂。”

探春不好与嫡母争持，将头扭向一边。沐昭宁见媳妇儿生气了，哪里容人欺负她。

他也不管这薛姨妈、宝姑娘是哪个牌面上的人物，直接发话道：“今日本王及王妃不见外客，婚礼议程全由礼部操办，无须岳母挂心。”又吩咐王府长史官说：“明日来为王妃添妆的堂客，若无请柬，一律不得入府。”

长史官朗声应是。

王夫人本就破了面相，此刻还讨了个没脸，越发臊得慌，还被贾政低声呵斥，再不敢多言。

探春见沐昭宁如此维护她，向他投去感激的一笑。

薛家母女没见到真佛，还碰了一鼻子灰，只得灰溜溜地从后门走了。

没曾想薛姨妈才走到巷口，与一个婆娘撞了个对脸，差点没把老腰闪了。

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